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¿ Cómo empezó tu trabajo con los chicos ?
Llegué a Benín en enero de 1991, a la parroquia salesiana de Porto Novo. Estando allí me di cuenta de que algunos chicos saltaban nuestra tapia por las noches y dormían en nuestro terreno, pero el Gobierno y algunas organizaciones negaban que en Porto Novo hubiera niños de la calle. Sí se conocía este fenómeno en Cotonou, que es una ciudad más grande. La comunidad misionera vio que había que dar respuesta a las necesidades de los chavales.
¿ Cómo habéis orientado esta respuesta ?
Sobre todo hemos trabajado en el área de la prevención. Comenzamos con dos jóvenes de la calle, que no tenían dónde ir, a los que convertimos en monitores, porque ellos podían comprender mejor que nadie las dificultades de los chicos. Después, hemos puesto en marcha el Foyeur Don Bosco (Hogar Don Bosco). Compramos una casa derruida y la fuimos rehabilitando. Cuando comenzamos con este proyecto, los niños de la calle tenían catorce o quince años, pero hoy hay niños en las calles con tan sólo seis o siete años.
 ¿Cómo se atiende a un niño que llega al hogar?
Primero se le da jabón para que se lave, se le da de comer y se le cura si tiene alguna herida. Después se le hacen unas preguntas sencillas. Poco a poco se va intentando hacer la ficha real del niño, con todos sus datos, pero se espera a que él tenga la confianza suficiente como para contárselo a sus compañeros, o a alguno de los responsables del hogar. Cuando tenemos los datos de la familia del niño, vamos a visitarla. A veces con él, otras sin él. Puede que el niño haya huido por un problema sencillo, que se pueda solucionar y la familia vuelva a acogerlo. Si la situación es más grave, los pequeños se quedar en el Hogar.
¿ Cómo se integran en el Hogar ?
Primero se provoca un cambio social, una socialización, a través de juegos y de clases de alfabetización. Luego se les invita a aprender un oficio, si son mayores, o a asistir a la escuela, si son pequeños. Pero antes de ir a la escuela pública tienen una preparación especial, durante un año. Se les da una formación básica, en grupos reducidos, hacen un trabajo intensivo y logran ganar dos cursos, de la enseñanza normal.
Ahora mismo hay un centenar de niños en el Hogar, lo atendemos tres salesianos. También tenemos un segundo hogar, más abierto al barrio, para los que ya han pasado un tiempo aquí y están más integrados.
¿ Tienen buenos resultados ?
Sí, hay un éxito de integración social y familiar del 90%. Hasta el momento sólo dos niños de los que hemos enviado a la escuela pública la han abandonado.
¿ Cuántos niños de la calle hay en Porto Novo ?
Entre 400 y 500. Los salesianos atendemos a los niños más complicados, niños que han abandonado otros proyectos, o que tienen una situación familiar muy difícil. También hay un centro para las niñas, que llevan las Hijas de María Auxiliadora.
Los niños trabajan desde edades muy tempranas, hay niños trabajadores desde los 6 años. Para el aprendizaje de un oficio hay un sistema de patrón con aprendices. Son niños que no han ido a la escuela y que no sólo no cobran por el trabajo que realizan, sino que tienen que pagar una cantidad al patrón. Los patrones van a buscar a los niños de los poblados, analfabetos y les enseñan albañilería, arreglo de motos o de coches. Muchos patrones maltratan a los niños, así que huyen y se quedan en las calles. No pueden volver a sus casas, porque si lo hacen la familia les buscará un nuevo patrón.
Nosotros nos dirigimos a los niños de entre 6 y 12 años. Para llegar a ellos hacemos actividades al aire libre, en mercados y plazas públicas, para que conozcan sus derechos y también para que los adultos se sensibilicen con este problema.
 ¿ Cuál es la situación de las niñas ?
En Porto Novo se venden y compran niñas. Muchas se emplean en el servicio doméstico o como vendedoras ambulantes.
Al final del trabajo alguien nos llamó y nos dijo: “habéis hecho tanto, habéis subido tanto, habéis trabajado tanto, que sería imposible pagar a los chavales el trabajo que han hecho”. Lo que hicieron algunos bienhechores fue preguntar si podían dar algo para los chicos. Les dije que llevaba más de un año buscando dinero para comprar unos futbolines y unas mesas de ping-pong, entonces nos donaron un dinero y pudimos comprar tres mesas de futbolín y tres de ping-pong. Los chavales son conscientes de que eso ha sido una donación específica de cierta gente que quería agradecer su trabajo en la montaña.
Ha sido una experiencia que te cambia porque realmente, si hay un terremoto como el que ha habido allí, ni tú ni yo vamos a ver el nuevo día. Al fin y al cabo no sabemos cuánto tenemos en esta vida, pero lo que tenemos hay que aprovecharlo y ayudar es una manera. Hay otra gente que se dedica a destruir, luego tiene que haber gente que se dedique a construir, yo prefiero estar en esa parte del valle.
¿ Cuántos niños han pasado por el Hogar ?
Desde su inauguración, en noviembre de 1996, habrán pasado más de 600. Se han integrado el 80% de ellos. Un 25% se han marchado y trabajan en los mercados, pero también estamos trabajando con ellos para que se agrupen y defiendan sus intereses. Para ello se hace un trabajo de sensibilización en el mercado. Nos reunimos con los chicos y les hablamos de la prevención del SIDA, les sensibilizamos para que se ayuden entre ellos, por ejemplo para curar las heridas que se hagan en el mercado y, en general, para que puedan mejorar sus condiciones. Los chicos más mayores, que han pasado por el hogar y ya están trabajando, son los que se encargan de llevar a los más pequeños, cuando detectan que hay un problema. Son nuestros mejores colaboradores.
¿ Cuál es la situación del país ?
Benín es un país pobre, pero no tanto como otros de África. Un niño sobrevive con menos de un dólar al día, con 50 céntimos de euro, en realidad. No hay hambre, pero sí hay mucha malnutrición, sobre todo en los poblados. En la ciudad hay muchos barrios en los que se vive con muy poco y hay niños que comen un día sí y otro no, pero en general el sur del país está un poco mejor, en el norte es donde hay más miseria.
Ahora el gobierno de Benín empieza a ser un poco más sensible con los niños de la calle, pero no le  dedican muchos recursos. Hay una Brigada de Menores (una especie de policía) y un Tribunal de Menores. Nosotros hablamos con ellos frecuentemente para evitar que algunos casos pasen a juicio, haciéndonos cargo de los chicos. También trabaja mucho UNICEF. Por otra parte, se ha creado una coordinadora de organizaciones no gubernamentales en Porto Novo, en defensa de la infancia y contra el tráfico de Menores.
¿ En qué proyectos está trabajando ahora ?
En uno con menores trabajadores. Son niños de 6 a 14 años que tienen una vida muy dura, por eso estamos sensibilizando a los patronos, a las familias y a las autoridades, para que estos niños vayan a la escuela, al menos que puedan terminar la escuela primaria. Con este trabajo, hasta el momento, hemos conseguido rescatar a 38 niños, que ya han dejado de trabajar y están escolarizados. También se busca la sensibilización entre las familias cristianas, para que no den a sus hijos a estos patronos.
Poco a poco se va cambiando a la sociedad, pero para que haya un avance serio es necesario que las autoridades tomen partido.
María Jesús Rodríguez
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